Rođena oktobra 1917, kao najmlađa od dvadesetoro dece, Fani Lu Hamer provela je znatan deo ranog života radeći na poljima pamuka u Misisipiju. Kao devojčica preživela je polio, zbog čega je hramala. U dvanaestoj godini napustila je školu, da bi mogla da radi i pomaže u porodici. Kad se udala, usvojila je dve devojčice. Nije mogla da rađa, jer je bila podvrgnuta prisilnoj sterilizaciji: dok je bila na operaciji tumora, ujedno su joj uklonili matericu, bez njene saglasnosti. Takva intervencija u to vreme bila je poznata pod nazivom Misisipi apendektomija.
– U državnoj bolnici North Sunflower, šest od deset crnih žena sterilisano je podvezivanjem jajovoda.
Godine 1962. donela je odluku koja će joj promeniti život. Otišla je na sastanak studentskog pokreta koji je ohrabrivao Afroamerikance da se registruju za glasanje. Sa još sedamnaestoro ljudi otputovala je u okružni sud u Indianoli da bi ostvarila taj cilj. Suočili su se sa protivljenjem lokalnih državnih zakona i Fani je bila jedna od dve osobe kojima je dozvoljeno da ispune prijavu. Ubrzo je ostala bez posla i proterana je sa plantaže koju je dve decenije smatrala svojim domom.
– Izbacili su me sa plantaže, oslobodili su me! To je najbolje što je moglo da mi se dogodi. Sad mogu da radim za svoj narod.
Posvetila je život zalaganju za ljudska prava, preživljavala je pretnje, prebijanja i hapšenja, zbog čega joj je zdravlje drastično narušeno.
Širom sveta poznata je po čuvenoj rečenici: – I am sick and tired of being sick and tired! (Umorna sam i bolesna od toga što sam umorna i bolesna.)
Doprinela je osnivanju demokratske stranke Misisipija (Mississippi Freedom). Zalagala se za rasnu jednakost i glasačko pravo, a potom i za bolje poslovne mogućnosti manjina, za poboljšanje brige o deci i drugih porodičnih servisa.
– Da sam imala ikakvog osećaja, verovatno bih bila uplašena. Ali, koja je svrha plašiti se? Jedino što su belci mogli da urade bilo je da me ubiju, a čini mi se da su to pomalo pokušavali otkako znam za sebe.
